El pasado veintidós de abril, la empresa norteamericana Alfresco celebró un encuentro con sus usuarios europeos en Barcelona (Alfresco European Community Conference).

Esta empresa ofrece un software para la gestión documental y de contenidos que distribuye bajo el modelo de software libre o de código abierto, lo que permite instalarlo y ejecutarlo sin necesidad de adquirir licencias, y nos ofrece la posibilidad de modificarlo para adaptarlo a las necesidades de cualquier organización, al disponer del código fuente del programa.

El evento se celebró en las instalaciones del IDEC de la Universitat Pompeu Fabra, y reunió a un nutrido grupo de usuarios de Alfresco procedentes de distintos países europeos.

Dentro de las comunicaciones presentadas al evento, destacaron las que realizaron responsables de la Junta de Andalucía y de la Generalitat de Catalunya, en las que se expusieron las iniciativas que – en el marco del programa para la administración electrónica -, están completando estas organizaciones para la gestión de contenidos y expedientes basada en el software de Alfresco. Ambas sirven para demostrar dos puntos que suelen debatirse en torno al software libre:

- Su viabilidad en proyectos reales con altas exigencias técnicas y de rendimiento.
- La oportunidad que brinda el software libre para facilitar el desarrollo de industrias locales.

Rigor empresarial

El caso de Alfresco es realmente significativo: tras esta aplicación informática para la gestión documental y de contenidos se encuentran dos pesos pesados de la industria del desarrollo de software. Por una parte, John Newton, que fue co-fundador de Documentum®, y John Powel, ex director de operaciones de BusinessObjects®, empresa especializada en el software para la inteligencia empresarial.

Alfresco se inició en el año 2005, y en un corto periodo de tiempo ha logrado alcanzar una interesante cuota de usuarios y, lo que es más importante, una confianza que la sitúa en igualdad de condiciones a los sistemas comerciales ya consolidados en el mercado. Hasta tal punto ha logrado estos objetivos, que Alfresco se sitúa como un competidor directo frente a alternativas comerciales como Microsoft SharePoint (de hecho, gran parte de las presentaciones consistieron en comparar las posibilidades de Alfresco frente al software de gestión documental de Microsoft), al que desde Alfresco ven como su máximo rival.

Efectivamente, la evaluación de los programas de Alfresco nos demuestra que se trata de un software con una gran madurez, capaz de implementar satisfactoriamente los requisitos de gestión documental de cualquier organización. Desde una perspectiva técnica, una de las ventajas de este software es que – aun tratándose de código abierto – no está vinculado únicamente a entornos Linux, sino que ofrece una total interoperabilidad con distintos sistemas operativos y sistemas gestores de bases de datos.

Pero, aparte de su aproximación técnica y funcional, ¿qué caracteriza el éxito de Alfresco frente a otras iniciativas de código abierto? ¿Qué ha hecho bien esta empresa para evitar la sensación de riesgo asociada normalmente al software libre?

El enfoque seguido por Alfresco, frente a otras iniciativas, se caracteriza sencillamente por un serio enfoque empresarial. Por ejemplo, Alfresco es capaz de ofrecer un roadmap o calendario de versiones con los avances previstos en las próximas entregas de sus productos. Establecer este calendario de versiones demuestra algo tan simple como la existencia de una previsión y una planificación mínima basada en las opiniones y peticiones que reciben de los usuarios. La empresa también ha sido capaz de evolucionar su software en un corto espacio de tiempo para adaptarlo a las exigencias de la gestión documental (por ejemplo, con el módulo de records management), y no ha sido temerosa a la hora de afrontar comparativas y benchmarks con otros productos.

Despliegue a través de redes de socios

Para llegar a un número significativo de usuarios que garantice su viabilidad como proyecto empresarial, Alfresco ha establecido una sólida red de socios comerciales en distintos países. Entre sus objetivos figura garantizar la competencia técnica de estos socios, que deben ser capaces de implementar correctamente el producto y asegurar su mantenimiento en el futuro.

Esto demuestra la segunda ventaja antes citada del software libre: potenciar el desarrollo de una industria local en torno a productos que pueden evolucionar al margen de las directrices técnicas y funcionales establecidas en la sede central de una empresa más o menos lejana.

¿Software libre vs enfoque empresarial?

Alguien puede pensar si una iniciativa de software libre, cuyo éxito se basa en su rigurosa concepción empresarial, sigue siendo software libre. Estamos acostumbrados a asociar el término software libre con iniciativas altruistas, en ocasiones informales y cuya adopción puede ser sinónimo de riesgo para las organizaciones. La falta confianza en saber qué pasará en los próximos años con estas iniciativas y las dudas sobre su viabilidad financiera hacen que la comunidad de usuarios potenciales se retraiga a la hora de optar por ellas. El modelo propuesto por Alfresco demuestra que el software libre es viable siempre que se gestionen su desarrollo y despliegue con el rigor y la seriedad que exige el desarrollo de cualquier software y sistema de información, bajo unos parámetros equivalentes a los de cualquier iniciativa empresarial.

Obviamente, este enfoque nos lleva al principio fundamental del código abierto, que es que éste nos da libertad, no gratuidad. Aunque el software de Alfresco pueda descargarse y usarse sin costes, durante la reunión la empresa destacó las ventajas que tienen los usuarios si contratan los servicios de mantenimiento que les garantizan un soporte y la resolución de los incidentes que puedan surgir con el uso del software. El trabajo de los socios de la empresa – o del personal interno – encargados de mantener y evolucionar el software también tiene un coste. Esto, que resulta obvio, quizás desmitifique el concepto que muchas personas tienen del código abierto, pero puede servirnos para aclarar cuándo, y bajo qué circunstancias, el código abierto se convierte en una alternativa real a los llamados sistemas comerciales. Cabe plantearnos, ¿cuál es el precio que estamos dispuestos a pagar por la libertad?

Ricardo Eito-Brun
Miembro del Grupo ThinkEPI